Τι είναι το Μικροπλαστικό;

Την τελευταία δεκαετία, τα υπολείμματα μικροπλαστικών τόσο στα θαλάσσια συστήματα όσο και στα συστήματα γλυκού νερού έχουν γίνει ένα αναδυόμενο πρόβλημα. Υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για την κατανόηση των επιπτώσεων των μικροπλαστικών στην υδρόβια άγρια ζωή, καθώς οι επιπτώσεις τους δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητές. Τα μικροπλαστικά εμφανίστηκαν για πρώτη φορά ως σφαίρες σε βλαστούς πλαγκτού στα ανοικτά των ακτών της Νέας Αγγλίας στη Βόρεια Αμερική τη δεκαετία του 1970. Από τότε, μικροπλαστικά έχουν βρεθεί στα περισσότερα μεγάλα υδάτινα σώματα (ωκεανούς, θάλασσες, λίμνες και ποτάμια).

Τα μικροπλαστικά είναι πλαστικά σωματίδια με μέγεθος μικρότερο από 5,0 mm. Το κατώτερο όριο (μέγεθος) των μικροπλαστικών δεν έχει καθοριστεί. Ωστόσο, είναι κοινή πρακτική να χρησιμοποιείται το μέγεθος ματιών των ματιών Neuston (333μm ή 0,33mm) που χρησιμοποιούνται για τη συλλογή δειγμάτων. Υπάρχουν δύο κύριοι τρόποι με τους οποίους τα μικροπλαστικά σχηματίζονται και εισέρχονται σε ένα υδάτινο σώμα: τα πρωτογενή και τα δευτερεύοντα μικροπλαστικά. Τα πρωτογενή μικροπλαστικά αποτελούνται από κατασκευασμένο ακατέργαστο πλαστικό υλικό, όπως μη επεξεργασμένα πλαστικά σφαιρίδια, πλυντήρια και μικροσφαιρίδια που εισέρχονται στον ωκεανό μέσω της χερσαίας απορροής. Η δευτερογενής είσοδος μικροπλαστικών συμβαίνει όταν μεγαλύτερα πλαστικά (μέσο και μακροπλαστικά) εισέρχονται σε μια παραλία ή ωκεανό και υφίστανται μηχανική, φωτο (οξειδωτική) ή/και βιολογική αποικοδόμηση. Αυτή η υποβάθμιση σπάει μεγαλύτερα κομμάτια σε όλο και μικρότερα κομμάτια πλαστικού που τελικά γίνονται μη ανιχνεύσιμα με γυμνό μάτι.

Τα μικροπλαστικά έχουν πολλές χρήσεις. Για παράδειγμα, τα μικροσφαιρίδια χρησιμοποιούνται σε προϊόντα προσωπικής φροντίδας, όπως απολεπιστικά σε πίλινγκ προσώπου. Τα μικροπλαστικά χρησιμοποιούνται επίσης για την παροχή φαρμάκων σε ορισμένες ιατρικές εφαρμογές. Επίσης, οι ίνες που απορρίπτονται από συνθετικά ρούχα και κορδόνια είναι μικροπλαστικά, όπως και τα σωματίδια που χρησιμοποιούνται στις διαδικασίες "ψεκασμού μέσων" για τον καθαρισμό του κύτους των σκαφών και των μεγάλων μηχανημάτων. Πολλά από αυτά τα μικροπλαστικά, μικροσφαιρίδια και ίνες είναι αρκετά μικρά ώστε να περνούν από εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων και να εισέλθουν σε μια λεκάνη απορροής.

Οι επιπτώσεις των μικροπλαστικών στην άγρια ζωή δεν είναι επί του παρόντος καλά κατανοητές. Ωστόσο, ένας αριθμός οργανισμών, τόσο σπονδυλωτών όσο και ασπόνδυλων, έχει βρεθεί ότι καταπίνουν μικροπλαστικά. Αυτά τα δείγματα αντιπροσωπεύουν έναν μεγάλο αριθμό οργανισμών με διαφορετικούς μηχανισμούς τροφοδοσίας, συμπεριλαμβανομένων των παρασιτοφάγων, των τροφοδοτών ιζημάτων και των τροφοδοτών φίλτρων. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τα κοράλλια σκληρακτίνης, τα μύδια, τα ψάρια, καθώς και τα σκουλήκια, τα αμφίποδα και τα μύδια.

Οι επιστήμονες ανησυχούν επίσης ότι οι οργανισμοί που καταπίνουν πλαστικά υπολείμματα μπορεί να εκτεθούν σε ρύπους που απορροφώνται στο πλαστικό. Τα πλαστικά συντρίμμια παρέχουν ένα νεροχύτη και μια πηγή για χημικούς ρύπους. Τα πρόσθετα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή πλαστικών μπορούν να εκπλυθούν από τα πλαστικά στο θαλάσσιο περιβάλλον. Από την άλλη πλευρά, οι υδρόφοβοι ρύποι που υπάρχουν στο νερό μπορούν να απορροφήσουν πλαστικά σωματίδια. Έτσι, τα μικροπλαστικά μπορούν να παρέχουν έναν μηχανισμό για τη μεταφορά συγκεντρωμένων ρύπων στους οργανισμούς.