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Au cours de la dernière décennie, les résidus de microplastiques dans les systèmes marins et d'eau douce sont devenus un problème émergent. Il existe un intérêt croissant pour la compréhension des effets des microplastiques sur la faune aquatique, car leurs effets ne sont pas encore entièrement compris. Les microplastiques sont apparus pour la première fois sous forme de sphères dans des pousses de plancton au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre en Amérique du Nord dans les années 1970. Depuis lors, des microplastiques ont été trouvés dans la plupart des grandes étendues d'eau (océans, mers, lacs et rivières).
Les microplastiques sont des particules de plastique dont la taille est inférieure à 5,0 mm. La limite inférieure (taille) des microplastiques n'est pas définie ; cependant, il est courant d'utiliser la taille des mailles des mailles de Neuston (333 μm ou 0,33 mm) utilisées pour prélever des échantillons. Les microplastiques se forment et pénètrent dans un plan d'eau de deux manières principales : les microplastiques primaires et secondaires. Les microplastiques primaires sont constitués de matières plastiques brutes fabriquées telles que des granulés de plastique non traités, des épurateurs et des microbilles qui pénètrent dans l'océan par le ruissellement terrestre. La pénétration secondaire de microplastiques se produit lorsque des plastiques plus gros (méso et macroplastiques) pénètrent dans une plage ou un océan et subissent une dégradation mécanique, photo (oxydative) et/ou biologique. Cette dégradation brise les gros morceaux en morceaux de plastique de plus en plus petits qui finissent par devenir indétectables à l'œil nu.
Les microplastiques ont de nombreuses utilisations. Par exemple, les microbilles sont utilisées dans les produits de soins personnels tels que les exfoliants dans les peelings faciaux. Les microplastiques sont également utilisés pour administrer des médicaments dans certaines applications médicales. De plus, les fibres qui se détachent des vêtements synthétiques et de la ficelle sont des microplastiques, tout comme les particules utilisées dans les processus de "pulvérisation de média" pour nettoyer les coques de bateaux et les grosses machines. Bon nombre de ces microplastiques, microbilles et fibres sont suffisamment petits pour traverser les usines de traitement des eaux usées et pénétrer dans un bassin versant.
Les effets des microplastiques sur la faune ne sont actuellement pas bien compris. Cependant, un certain nombre d'organismes, vertébrés et invertébrés, se sont avérés ingérer des microplastiques. Ces échantillons représentent un grand nombre d'organismes avec différents mécanismes d'alimentation, y compris les détritivores, les sédiments et les filtreurs. Les exemples incluent les coraux scléractines, les moules, les poissons, ainsi que les vers, les amphipodes et les moules.
Les scientifiques craignent également que les organismes ingérant des débris de plastique ne soient exposés aux polluants absorbés par le plastique. Les débris de plastique constituent un puits et une source de contaminants chimiques. Les additifs utilisés dans la fabrication des plastiques peuvent s'infiltrer des plastiques dans le milieu marin. D'autre part, les polluants hydrophobes présents dans l'eau peuvent absorber les particules de plastique. Ainsi, les microplastiques peuvent fournir un mécanisme pour transporter les polluants concentrés vers les organismes.
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