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En la última década, los residuos de microplásticos en los sistemas marinos y de agua dulce se han convertido en un problema emergente. Existe un interés creciente en comprender los efectos de los microplásticos en la vida silvestre acuática, ya que sus efectos aún no se conocen por completo. Los microplásticos aparecieron por primera vez como esferas en brotes de plancton frente a la costa de Nueva Inglaterra en América del Norte en la década de 1970. Desde entonces, se han encontrado microplásticos en la mayoría de las grandes masas de agua (océanos, mares, lagos y ríos).
Los microplásticos son partículas de plástico de tamaño inferior a 5,0 mm. El límite inferior (tamaño) de los microplásticos no está definido; sin embargo, es una práctica común usar el tamaño de malla de las mallas Neuston (333 μm o 0,33 mm) que se usan para recolectar muestras. Hay dos formas principales en que los microplásticos se forman y entran en un cuerpo de agua: microplásticos primarios y secundarios. Los microplásticos primarios consisten en material plástico en bruto fabricado, como gránulos de plástico sin tratar, depuradores y microesferas que ingresan al océano a través de la escorrentía terrestre. El ingreso secundario de microplásticos ocurre cuando los plásticos más grandes (meso y macroplásticos) ingresan a una playa o al océano y sufren degradación mecánica, foto (oxidativa) y/o biológica. Esta degradación rompe piezas más grandes en piezas de plástico cada vez más pequeñas que eventualmente se vuelven indetectables a simple vista.
Los microplásticos tienen muchos usos. Por ejemplo, las microesferas se utilizan en productos para el cuidado personal, como exfoliantes en exfoliaciones faciales. Los microplásticos también se utilizan para administrar medicamentos en algunas aplicaciones médicas. Además, las fibras que se desprenden de la ropa sintética y las cuerdas son microplásticos, al igual que las partículas que se utilizan en los procesos de "rociado de medios" para limpiar cascos de barcos y maquinaria grande. Muchos de estos microplásticos, microesferas y fibras son lo suficientemente pequeños como para pasar por las plantas de tratamiento de aguas residuales y entrar en una cuenca hidrográfica.
Los efectos de los microplásticos en la vida silvestre actualmente no se conocen bien. Sin embargo, se ha descubierto que varios organismos, tanto vertebrados como invertebrados, ingieren microplásticos. Estas muestras representan una gran cantidad de organismos con diferentes mecanismos de alimentación, incluidos los detritívoros, los que se alimentan de sedimentos y los que se alimentan por filtración. Los ejemplos incluyen corales de escleractina, mejillones, peces, así como gusanos de tierra, anfípodos y mejillones.
A los científicos también les preocupa que los organismos que ingieren desechos plásticos puedan estar expuestos a los contaminantes absorbidos por el plástico. Los desechos plásticos proporcionan un sumidero y una fuente de contaminantes químicos. Los aditivos utilizados en la fabricación de plásticos pueden filtrarse de los plásticos al medio marino. Por otro lado, los contaminantes hidrofóbicos presentes en el agua pueden absorber partículas plásticas. Por lo tanto, los microplásticos pueden proporcionar un mecanismo para transportar contaminantes concentrados a los organismos.
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