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O número de saponificação refere-se à quantidade em miligramas de hidróxido de potássio (KOH) necessária para saponificar 1 grama de óleo. A determinação do número de saponificação é baseada na determinação do óleo por saponificação completa com uma quantidade regulada e conhecida de hidróxido de potássio e titulação com o KOH não utilizado na solução ácida ajustada.
A determinação do número de saponificação é feita em óleos fixos, óleos essenciais, bálsamos, ceras e resinas. Se a quantidade de substância saponificada no óleo estiver fora dos valores farmacopeicos, significa que o óleo foi adulterado. Por esta razão, a determinação do número de saponificação é um parâmetro importante em termos de determinação da pureza dos óleos.
O Comunicado do Codex Alimentar Turco sobre Óleos Nomeados por Planta (Comunicado nº: 2012/29) publicado pelo Ministério da Alimentação, Agricultura e Pecuária declarou os números de saponificação de acordo com os tipos de óleo no apêndice intitulado Propriedades Físicas e Químicas dos Óleos Vegetais (Anexo 3 ).
O número de saponificação dos óleos é inversamente proporcional aos comprimentos das cadeias dos ácidos graxos, daí seus pesos moleculares. Em outras palavras, os números de saponificação de óleos que são ésteres de ácidos graxos de cadeia longa são menores do que os de ácidos graxos de cadeia curta.
A manteiga com ésteres de ácido butírico, capróico, caprílico e láurico tem um alto número de saponificação (225 – 250). Com exceção de alguns óleos, como os óleos de coco (255) e palma (245), o número de saponificação dos óleos vegetais é inferior a 200.
O peso molecular aproximado de um óleo com um número de saponificação conhecido pode ser calculado.
