O que é Microplástico?

Na última década, os resíduos de microplásticos em sistemas marinhos e de água doce tornaram-se um problema emergente. Há um interesse crescente em entender os efeitos dos microplásticos na vida selvagem aquática, pois seus efeitos ainda não são totalmente compreendidos. Os microplásticos apareceram pela primeira vez como esferas em brotos de plâncton na costa da Nova Inglaterra, na América do Norte, na década de 1970. Desde então, os microplásticos foram encontrados na maioria dos grandes corpos de água (oceanos, mares, lagos e rios).

Microplásticos são partículas de plástico menores que 5,0 mm de tamanho. O limite inferior (tamanho) dos microplásticos não está definido; no entanto, é prática comum usar o tamanho da malha das malhas de Neuston (333μm ou 0,33mm) usadas para coletar amostras. Existem duas maneiras principais pelas quais os microplásticos se formam e entram em um corpo de água: microplásticos primários e secundários. Os microplásticos primários consistem em material plástico bruto fabricado, como pellets de plástico não tratados, purificadores e microesferas que entram no oceano por meio de escoamento terrestre. A entrada secundária de microplásticos ocorre quando plásticos maiores (meso e macroplásticos) entram em uma praia ou oceano e sofrem degradação mecânica, foto (oxidativa) e/ou biológica. Essa degradação quebra pedaços maiores em pedaços cada vez menores de plástico que eventualmente se tornam indetectáveis a olho nu.

Os microplásticos têm muitos usos. Por exemplo, microesferas são usadas em produtos de cuidados pessoais, como esfoliantes em peelings faciais. Os microplásticos também são usados para fornecer medicamentos em algumas aplicações médicas. Além disso, as fibras retiradas de roupas sintéticas e cordas são microplásticos, assim como partículas usadas em processos de "pulverização de mídia" para limpar cascos de barcos e grandes máquinas. Muitos desses microplásticos, microesferas e fibras são pequenos o suficiente para passar por estações de tratamento de águas residuais e entrar em uma bacia hidrográfica.

Os efeitos dos microplásticos na vida selvagem ainda não são bem compreendidos. No entanto, vários organismos, tanto vertebrados quanto invertebrados, ingerem microplásticos. Essas amostras representam um grande número de organismos com diferentes mecanismos de alimentação, incluindo detritívoros, alimentadores de sedimentos e filtradores. Exemplos incluem corais de escleractina, mexilhões, peixes, bem como minhocas, anfípodes e mexilhões.

Os cientistas também estão preocupados que os organismos que ingerem detritos de plástico possam ser expostos a poluentes absorvidos pelo plástico. Detritos de plástico fornecem uma pia e uma fonte de contaminantes químicos. Os aditivos usados na fabricação de plásticos podem ser lixiviados dos plásticos para o ambiente marinho. Por outro lado, os poluentes hidrofóbicos presentes na água podem absorver partículas de plástico. Assim, os microplásticos podem fornecer um mecanismo para transportar poluentes concentrados para os organismos.