Cos'è la microplastica?

Nell'ultimo decennio, i residui di microplastica nei sistemi marini e d'acqua dolce sono diventati un problema emergente. C'è un crescente interesse nella comprensione degli effetti delle microplastiche sulla fauna acquatica, poiché i loro effetti non sono ancora completamente compresi. Le microplastiche sono apparse per la prima volta come sfere nei germogli di plancton al largo della costa del New England in Nord America negli anni '70. Da allora, le microplastiche sono state trovate nella maggior parte dei grandi specchi d'acqua (oceani, mari, laghi e fiumi).

Le microplastiche sono particelle di plastica di dimensioni inferiori a 5,0 mm. Il limite inferiore (dimensione) delle microplastiche non è definito; tuttavia, è prassi comune utilizzare la dimensione delle maglie delle maglie Neuston (333μm o 0,33 mm) utilizzate per raccogliere i campioni. Esistono due modi principali in cui le microplastiche si formano ed entrano in uno specchio d'acqua: microplastiche primarie e secondarie. Le microplastiche primarie sono costituite da materiale plastico grezzo fabbricato come pellet di plastica non trattati, scrubber e microsfere che entrano nell'oceano attraverso il deflusso terrestre. L'ingresso secondario di microplastiche si verifica quando plastiche più grandi (meso e macroplastiche) entrano in una spiaggia o in un oceano e subiscono una degradazione meccanica, foto (ossidativa) e/o biologica. Questo degrado rompe pezzi più grandi in pezzi di plastica sempre più piccoli che alla fine diventano non rilevabili ad occhio nudo.

Le microplastiche hanno molti usi. Ad esempio, le microsfere sono utilizzate nei prodotti per la cura personale come gli esfolianti nei peeling per il viso. Le microplastiche sono anche utilizzate per fornire farmaci in alcune applicazioni mediche. Inoltre, le fibre che si staccano dagli indumenti sintetici e dalle corde sono microplastiche, così come le particelle utilizzate nei processi di "spruzzatura dei media" per pulire gli scafi delle barche e i grandi macchinari. Molte di queste microplastiche, microsfere e fibre sono abbastanza piccole da passare attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue ed entrare in uno spartiacque.

Gli effetti delle microplastiche sulla fauna selvatica non sono attualmente ben compresi. Tuttavia, è stato scoperto che un certo numero di organismi, sia vertebrati che invertebrati, ingeriscono microplastiche. Questi campioni rappresentano un gran numero di organismi con diversi meccanismi di alimentazione, inclusi detritivori, alimentatori di sedimenti e alimentatori di filtri. Gli esempi includono coralli scleractina, cozze, pesci, così come lugworms, anfipodi e cozze.

Gli scienziati temono anche che gli organismi che ingeriscono detriti di plastica possano essere esposti a sostanze inquinanti assorbite dalla plastica. I detriti di plastica forniscono un pozzo e una fonte di contaminanti chimici. Gli additivi utilizzati nella produzione della plastica possono filtrare dalla plastica nell'ambiente marino. D'altra parte, gli inquinanti idrofobici presenti nell'acqua possono assorbire le particelle di plastica. Pertanto, le microplastiche possono fornire un meccanismo per trasportare inquinanti concentrati agli organismi.